Walter Elias Disney (Chicago, Illinois, 5 de diciembre de 1901 – Los Ángeles, California, 15 de diciembre de 1966) Productor y dibujante estadounidense. En 1917, cuando la Primera Guerra Mundial atrae a hombres de acción, Disney, apenas un adolescente, también se siente llamado por el peligro y viaja hasta Francia, donde se ocupa como conductor de ambulancias de la Cruz Roja. En el tiempo libre que le deja el traslado de heridos, dibuja caricaturas que remite desde el frente a diversas publicaciones norteamericanas, entre ellas Life. Su formación artística mejora sus cualidades para el dibujo en el Instituto McKinley, de Chicago, de donde salta a la Academia de Bellas Artes de la misma ciudad. Viaja luego a Kansas City (Missouri), ciudad donde encuentra trabajo como publicista, empleado de la Gray Advertising Company y, poco después, del Pesmen-Rubin Commercial Art Studio. Allí debe ilustrar anuncios publicitarios y diseñar logotipos y carátulas. El trabajo es duro, pero Disney es un apasionado del dibujo y además cuenta con un cómplice para sus planes de futuro, el también dibujante Ub Iwerks, otro empleado del estudio Pesmen-Rubin.
Ambos son despedidos, y consiguen un contrato en el Kansas City Film Ad Service, centro cinematográfico donde se familiarizan con el mundo del dibujo animado, elaborando mediante esta técnica varios films promocionales. Ayudados por Roy Disney, hermano de Walt, montan en 1922 una empresa, Laugh-O-Gram Corporation. Las dificultades financieras son constantes, pero logran comercializar un cortometraje, Alice's wonderland (1923), en el cual combinan dibujos animados e imágenes de una niña real. A la empresaria Margaret J. Winkler le agrada la película y costea la realización de una serie con el mismo formato.
En agosto de 1923 Walt y Roy Disney piden dinero a su tío Robert y con ese capital fundan los Estudios Disney. El equipo de animadores lo encabeza Ub Iwerks, a cuyas ordenes trabajan Fritz Freleng, Rudolph Ising, Les Clark y otros jóvenes artistas que, con el tiempo, tendrán mucho que aportar al mundo del dibujo animado. En 1927, cuando la serie de Alicia ha llegado a su techo creativo, Disney recibe una sugerencia de su distribuidor Charles Mintz, esposo de Margaret J. Winkler. Mintz le propone una nueva serie con algún personaje fijo, preferentemente un animal antropomórfico.
El resultado será Oswald the lucky rabbit, un simpático conejo cuyos rasgos prefiguran los de Mickey Mouse. La primera película con este personaje es Trolley troubles (1927). El mismo año, el equipo de Disney completa nuevos cortometrajes de Oswald: Oh, teacher, The mechanical cow, Great guns, The ocean hop, The banker's daughter, Empty stocks y Rickety gin. Pero un nuevo animador, Walter Lantz (luego creador del Pájaro Loco), pacta con Mintz la propiedad del personaje y la serie escapa del control de Disney.
La situación se complica enormemente para el estudio tras el abandono de Mintz. Afortunadamente, Ub Iwerks prueba varios diseños hasta dar con una idea brillante: el ratón Mickey Mouse, protagonista de un enloquecido cortometraje, Plane crazy (1927), que Iwerks anima en su totalidad. Años después, Disney, que va reafirmando su autoridad en el estudio, contará que la paternidad del personaje le corresponde, pues lo imaginó durante un viaje a Nueva York y su esposa le sugirió el nombre (como sucederá en otros casos, Walt Disney acredita su habilidad para la gestión del talento ajeno).
Mientras tanto, el sonido ha hecho su aparición en el cine, y Disney resuelve tomar la iniciativa en el campo del dibujo animado. Se rueda entonces el primer cortometraje sonoro de Mickey Mouse, Steamboat Willie, estrenado el 18 de noviembre de 1928 en el Colony Theater de Nueva York. Un año después, el ratón pasa a protagonizar una serie de cómics distribuidos por la cadena King Features Syndicate. Disney comprende tras esta oferta el enorme negocio de los productos derivados y empieza a vender licencias para la fabricación de juguetes con sus creaciones.
Pocos años después comienzan a publicarse revistas en las que intervienen las nuevas figuras que nacen en los estudios Disney: el pato Donald, Goofy, Daisy, Pluto y Minnie Mouse, entre otros muchos. Dibujantes de la talla de Floyd Gottfredson, Carl Barks, Al Taliaferro, Bill Shaw, Walt Kelly, Al Levin y Fred Quimby colaborarán en estas publicaciones renunciando a su firma, convenientemente sustituida por la del omnipresente Walt Disney. Tras el éxito de Steamboat Willie, la compañía recurre a nuevos avances técnicos, como el Technicolor, aplicado a la nueva serie Sinfonías tontas. Uno de los títulos más famosos incluidos en ese conjunto es Los tres cerditos (1933), cuya canción principal, "¿Quién teme al Lobo Feroz?", se convierte en un considerable éxito popular.
Con el uso de la cámara multiplano, un hallazgo técnico que consigue dotar de profundidad de campo al dibujo animado, Disney se pone a la cabeza de la animación en todo el mundo. De hecho, Disney cuenta con un excelente adaptador, Edmundo Santos, que dirige el doblaje de todas sus películas al español.
A partir de los años cincuenta, Walt Disney Productions invierte una parte de su capital en la realización de documentales y teleseries, como El Zorro, y también rueda películas con actores reales en Europa y Estados Unidos. Disney muere en 1966, a consecuencia de un colapso circulatorio que sufre durante la operación quirúrgica que se le realiza para extraerle un tumor de uno de los pulmones. Con su fallecimiento, entra en la leyenda uno de los nombres fundamentales de la cultura popular del siglo XX.
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